今年でデビュー50周年を迎えたJUDAS PRIESTの19枚目のスタジオアルバム"Invincible Shield"がリリースされた。
楽しみにしていたが、期待はそこまでしていなかった。1曲、いや2曲ぐらいライブでも映える曲があれば御の字。もしくは前作の"Firepower"と同等であればそれで十分と思っていた。
全世界では3/8にリリースだが、日本盤は3/6に前倒しで発売。私はフラゲで到着して3/5の火曜日に聴くことができた。
1曲目の"Panic Attack"は80年代っぽい音が入ったイントロに今までとは違う何かを感じとり、そこから怒涛の勢いで突き進むこの曲に「 え、ちょっと待って、凄いー!」と感嘆し、次の2曲目の"The Serpent And The King"で更に畳み掛ける構成に平伏すこすことしかできず、そして3曲目の"Invicinble Shield"には白旗を上げて降参するしかなかった・・・!!
この3曲の流れは初めて"Defeneders Of The Faith"を聴いた時と同じ興奮度合いがあったように感じる。それだけ、インパクトがある楽曲がこうも勢いよく出てくるとは・・・。
特に"Invicinble Shield"はリフ、リフ、リフの怒涛の構成から華麗なツインギターハーモニーに入り、曲の終盤に更に盛り上がる内容で、そして少し凝った展開もあるところに今作は今まで以上に違う何かがあるところを強く表現していると思った。
アルバムの中盤はミッドテンポで、キャッチーな歌メロが堪能できる曲が多く配置され、終盤はダイナミックで英国メタルの妙が堪能できる。本編最後の"Giants In The Sky"は70年代のハードロック時代のプリーストを彷彿とさせるドラマ性のある楽曲で締めるアルバムとしての構成もお見事。
キラーな楽曲がとにかく多いが、作曲クレジットを見ると、グレン・ティプトン、ロブ・ハルフォード、リッチー・フォークナーの3人の名前がありそこは前作と一緒だが、今作は総じて特に細部まで拘ったと思われるアレンジが際立っているように感じる。そこはプロデューサーでもあり、ツアーにはギタリストとしているアンディ・スニープの働きも大きいと思う。
バンドを客観的に見れると思われるリッチーとアンディにグレンとロブの重鎮二人によるマジックが起き、リッチー加入以降で一番の内容・・・・いや、ロブ復帰後で一番の内容といえるかも。そのロブのボーカルも72際とは思えないパワーに円熟味があるから、今が全盛期といっても大げさじゃない。
アンディ・スニープらしいギターの音色に特に拘りつつも全体のサウンドプロダクションのバランスに気を使ったと思われるサウンドも非常に素晴らしく 、演奏にもキレを感じる。
グレンがパーキンソン病と戦っている関係上、ギターは基本的に全てリッチーによるものなのかなと思うが(ロブのインタビューによるとグレンが弾いたパートもあるらしいが、クレジット面ではどの曲が、というのは明記はなかった)、ギターソロ含めてリッチーにここまでかっこよいフレーズを奏でることができるとは嬉しい驚きでもあった。
そのリッチーが加入した最初のアルバム"Redeemer Of Souls"は70年代後期のJUDAS PRIESTのアルバムを想起させ、その次の"Firepower"は80年初期の"British Steel"から"Screaming For Vengeance"を想起させていたと思う。そして、この"Invincible Shield"は"Defenders Of The Faith"を想起させる!
つまり、JUDAS PRIESTの歴史をもう一度振り替えつつも現代に再定義していた結果だと思うが、その集大成がこの"Invincible Shield"なんだと思う。
私がプリーストのリアルタイム体験は"Jugulator"からだったけど、それから約30年弱・・・まさか2024年に"Defenders Of The Faith"がリリースされた時と同じような興奮が体験ができるなんて、こんなに嬉しい驚きはない。
そういえば、"Invincible Shield"と"Defenders Of The Faith"いうアルバムタイトルには共通するものがあるように思える。相手を攻撃するのではなく、何かを護る・・・それは互いにヘヴィメタルコミュニティの絆や繋がりを重視することをイメージするアルバムタイトルだからかな?
そんなことを思いつつ、アルバムを繰り返し聴いていて、次に思うことは新譜からの曲をライブで聴きたい!ということだ。1〜2曲だけと言わず、少なくとも3〜4曲は聴きたい。それだけの価値がある楽曲だし、やはりバンドと同じ現代を生きているからこそ、新曲をやって、再びバンド黄金時代をこの現代に体験したい。ノスタルジーに浸るのも悪くないが、まだまだバチバチとやり会えるならそれが観たいのだ。
JUDAS PRIESTから脱退して、その復讐心?に燃えるK.K.ダウニングが元メンバーのティム・リッパー・オーウェンズと結成したKK'S PRIESTも強力なアルバムを昨年リリースして、今年はツアーを本格化させる模様だし、異なるJUDAS PRIEST同士が同じ年に日本に来ることだって考えられるかもしれない。
メンバーの歳を考えると残された炎はもしかしたら短いかもしれないが、JUDAS PRIESTの新旧楽曲が結果的に2つに別れたバンドでそれぞれ見れる可能性があると考えると、こんなに面白い時代は無いのかしれない!!
"Invincible Shield"は通常版とDX盤の2種類があるが、購入したDX盤はハードカヴァーブック仕様となっておりボーナストラックとして3曲が追加収録されている。本編の流れを考えるとボーナストラック扱いも納得できるが、埋もれたままにするのは非常に惜しい楽曲ばかりなので、オススメはDX盤!